Compte tenu qu'il n'existe pas de source naturelle d'énergie éléctrique (hormis la foudre), une source d'énergie électrique est, conformément au principe de la conservation de l'énergie, un convertisseur (dispositif ou machine électrique) ayant la capacité de tranformer une source d'un autre type d'énergie (chimique, mécanique, thermique, solaire,...) en énergie éléctrique.
Comme exemple de sources d'énergie électrique, on peut citer :
les piles ou batteries qui convertissent une énergie chimique en énergie électrique
les panneaux photovoltaïques qui convertissent l'énergie du rayonnement solaire en énérgie électrique
les générateurs qui convertissent l'énergie mécanique (cinétique ou potentielle) en énergie électrique
• certaines piles ou batteries peuvent être rechargées, transformant alors de l'énergie électrique en énérgie chimique
• la plupart des générateurs peuvent fonctionner en moteur, transformant de alors de l'énergie électrique qu'il absorbe en énergie mécanique
Un panneau photovoltaïque est une exemple de source non réversible. Il ne peut être alimenté pour fournir de la lumière. Il convient pour cela d'utiliser un autre dispositif (une ampoule électrique par exemple).
