Le travail produit par le passage des charges à travers un élément se traduit par une différence de potentiel entre les bornes de l'élément.
L'absorption par l'élément d'une énergie électrique d'un Joule (1 J) consécutivement au passage d'une charge d'un Coulomb (1 Cb) de A vers B, provient d'une différence de potentiel 
d'un volt mesurée entre A et B (le potentiel 
de la borne A est d'1 V plus élevé que celui 
de la borne B).
Figure 4: Différence de potentiel mesurée entre la borne A et la borne B
Si au contraire, l'élément fournit une énergie électrique d'un Joule (1 J) consécutivement au passage d'une charge d'un Coulomb (1 Cb) de A vers B, cela provient d'une différence de potentiel d'un volt mesurée entre B et A (le potentiel de la borne A est inférieur d'1 V à celui de la borne B).
Ainsi, en cas d'absorption d'énergie, le potentiel de la borne d'entrée du courant est supérieure à celui de la borne de sortie. Lorsque le dipôle fourni de l'énergie, le potentiel de la borne d'entrée du courant est inférieure à celui de la borne de sortie.
La différence de potentiel qui existe aux bornes d'un dipôle est aussi appelée la tension aux bornes de cet élément. Le sens de référence de cette tension peut être choisi de façon arbitraire : si le potentiel de la borne "+" est effectivement supérieure à celle de la borne "-", la tension est positive ; s'il est inférieur, elle est négative.
Figure 6: Tension aux bornes d'un dipôle
