L'électromagnétisme est naturellement présent dans la nature : électricité statique, phénomènes d'aimantation, foudre.... Les phénomènes correspondants peuvent être décrits au moyens d'équations aux dérivées partielles - les équations de Maxwell - dont la résolution peut s'avérer à ce point complexe qu'elle nécessite le recours à des méthodes numériques (méthodes par éléments finis par exemple).

Les dispositifs électriques artificiels sont conçus par l'homme de telle sorte que leur comportement soit beaucoup plus simple. Ils peuvent généralement être caractérisés par les courants électriques qui circulent dans leurs bornes d'accès et par les différences de potentiel mesurées entre celles-ci.

Figure 1 : Multipôle (n-pôles)

La différence de potentiel (ou tension) entre une borne et une borne se mesure à l'aide d'un voltmètre. Elle s'exprime en volt (symbole : V). Le courant qui entre (ou sort selon la convention choisie) de la borne se mesure à l'aide d'un ampèremètre. Il se mesure en ampère (symbole : A).

Dans ce contexte, les composants électriques les plus simples sont des dipôles. La plupart des multipôles peuvent d'ailleurs être décomposés en dipôles élémentaires.

Figure 2: Dipôle

Un dipôle est caractérisé par le courant qui le traverse et la tension à ses bornes.