Né à New York en 1923, Paul Hennebert est diplômé docteur en médecine de l’UCL en 1948. Déjà durant ses études de médecine, il est attiré par le tiers-monde et il participe activement à l'AUCAM (Aide universitaire catholique aux missions) ; il en est d'ailleurs président de 1945 à 1947. Dès cette époque, il envisage une carrière médicale en Afrique. C'est avec ce projet en tête qu'il se spécialise en chirurgie générale auprès de Georges Debaisieux, Jean Morelle et Albert Lacquet ; il est ensuite assistant en urologie chez Mathieu Schillings ; en 1952 il est diplômé de médecine tropicale. En 1954, Jean Morelle, qui avait fondé la FOMULAC en 1926, lui propose de remplacer un chirurgien pendant six mois à Kisantu. Paul Hennebert y prend conscience de tout ce qu'il y a à faire en Afrique.

Pendant ses années de spécialisation, Paul Hennebert entreprend une recherche sur les cellules granuleuses du rein, dans le laboratoire d'Ernest Van Campenhout et en 1954 il obtient une bourse du FNRS pour poursuivre ses recherches. Il défend une thèse d'agrégation de l'enseignement supérieur en 1957.

Cette même année 1957, il décide de repartir en Afrique. Avec Jacques Vincent et Jean Sonnet, s'organise le doctorat en médecine et s’ouvrent les cliniques universitaires à Lovanium. Ils sont très vite rejoints par une série d'autres jeunes médecins enthousiastes. À Lovanium, Paul Hennebert poursuit des travaux de recherche en urologie dynamique et en 1959 et il est boursier de la CRB pour un voyage d'études aux États-Unis, où il parfait sa formation en urologie pédiatrique. En 1961, il reçoit une bourse de l'OMS et part trois mois à Vellore, en Inde, pour étudier la chirurgie réparatrice de la lèpre, expérience qu’il transmettra aux chirurgiens congolais.

En 1965, c'est le retour en Belgique, qui s’accompagne de pas mal de tribulations. La chaire d’urologie est alors occupée par Jacques Brenez qui ne souhaite pas sa collaboration aux cliniques universitaires Saint-Pierre. Charles De Muylder cède à Paul Hennebert quelques locaux où il peut débuter ses recherches en urodynamique ; ceci deviendra le laboratoire d'urologie expérimentale équipé en partie par le FNRS. D'autre part, Guy Cornu l'invite à opérer aux cliniques universitaires Saint-Raphaël les petits patients présentant des problèmes urologiques. En 1967, il est nommé responsable de l'urologie pédiatrique ; deux jeunes assistants brillants, Reinier Opsomer et François-Xavier Wese bénéficieront de son expérience.

Paul Hennebert accède à l’éméritat en 1987 ; néanmoins il continue à faire des consultations et des interventions jusqu'à l'âge de 72 ans, à la demande de Paul Van Cangh, devenu entre-temps chef de service d'urologie, à l'éméritat de Brenez.

Paul Hennebert gardera toujours des liens avec l’ex-Congo, et il sera pendant cinq ans président du Conseil d'administration de la FOMULAC- Katana, associée depuis 1995 à Louvain Développement. Il gérera aussi sans discontinuer l’institut des handicapés physiques de Kinshasa à la fondation de laquelle il avait contribué en 1960.

Une fois à la retraite, Paul Hennebert va suivre une formation en restauration de livres et en reliure, activité qu'il va pratiquer de façon quasi professionnelle jusqu'à la fin de sa vie. Il installe dans sa maison un important atelier, pourvu de tout le matériel nécessaire, et se voit confier de très nombreux ouvrages anciens, tant de particuliers que d'institutions et de bibliothèques réputées.

Illustrations

Interview après l'éméritat en 1987