Considere-se o dipolo representado na figura, onde os sentidos de referência da corrente e tensão se apresentam segundo a convenção receptor.

Figura 1 – Dipolo eléctrico; convenção receptor

Sendo a tensão e a corrente grandezas alternadas sinusoidais descritas pelas expressões:

Define-se como potência instantânea, , o produto do valor instantâneo da tensão pelo valor instantâneo da corrente:

Uma potência instantânea é expressa em watts [W]

Atendendo a que as grandezas são alternadas sinusoidais e portanto os seus valores máximos e eficazes são:

A potência instantânea pode ser reescrita na forma:

onde se realça a importância dos valores eficazes das grandezas alternadas sinusoidais na transmissão de potência.

Com base na expressão anterior, pode afirmar-se que a potência instantânea é representada por uma componente sinusoidal de amplitude e que oscila com uma frequência angular dupla da tensão e corrente, , em torno de um valor médio representado por, .

Figura 1 – Diagrama temporal da tensão, corrente e potência instantânea

Define-se potência activa ou potência real , , como o valor médio da potência instantânea durante um período ou um número inteiro de períodos.

A potência activa também se expressa em watts [W]