O conceito de valor eficaz de uma tensão ou corrente alternada sinusoidal está directamente ligado à potência transferida por esse par de grandezas; é através do valor eficaz que se pode comparar a potência associada a grandezas AC com potências associadas a grandezas DC.
Fisicamente , o valor eficaz de uma corrente alternada é o valor da intensidade de uma corrente contínua que produziria, numa resistência, o mesmo efeito calorífico que a corrente alternada em questão.
Matematicamente, o valor eficaz, 
, de uma grandeza periódica 
é determinado através de:
O caso particular de uma grandeza alternada sinusoidal expressa por 
, a expressão anterior conduz a:
Poder-se-á assim escrever:
Graficamente, o valor eficaz está relacionado com a área sob a curva que representa a evolução temporal do quadrado da grandeza, tal como se representa na figura seguinte.
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Figura 4 – Representação gráfica do cálculo do valor eficaz
