Un circuit est, normalement, constitué de différents éléments connectés entre eux de telle sorte qu'ils forment une boucle permettant la circulation du courant.

Considerons le circuit représenté sur la Figure 1 constitué d'une source et de 3 éléments.

Figure 1 – Circuit avec une source et trois éléments

Pour former ce circuit, on effectue des connexions les accès des différents éléments ; chaque connexion est appelée un “nœud”. Ainsi :

• un des accès de la source est relie à un des accès de l'élément 1 (nœud A)
• l'autre accès de l'élément 1 est relié à un accès de l'élément 2 et à un accès de l'élément 3 (nœud B)
• finalement, les autres accès des éléments 2 et 3 sont reliés à l'accès restant de la source, feramant ainsi le circuit (nœud C)

Schématiquement, le circuit peut être redessiné sous la forme suivante :

Figure 2 – Circuit de la Figure 1 redessiné

Schématiquement, c'est comme si le nœud B avait été "étiré" et subdivisé à présent entre B1 et B2 ; comme le potentiel de ce point est unique, la différence de potentiel entre B1 e B2 est nulle ; schématiquement, c'est comme s'il existait un conducteur parfait liant ces points. Les points B1 et B2 constitue un seul nœud. La même explication est valable pour le nœud C divisé en C1 et C2. Le circuit représenté sur la Figure 2 a donc seulement 3 nœuds : les nœuds A, B et C.

 

En dehors des nœuds, on peut identifier sur le circuit un ou plusieurs parcours fermé (boucles) dans lesquels un courant peut circuler ; ces parcours fermés ou boucles sont appelées des “mailles”.

Le circuit représenté comprend 3 mailles, telles qu'indiquées sur la Figure suivante.

Figure 3 – Identification des mailles du circuit de la Figure 1

• la maille représentée en rouge passe par l'élément 1, l'élément 3 et se referme par la source ;
• la maille représentée en bleu passe par l'élément 1, l'élément 2 et se ferme par la source ;
• et finalement, la maille représentée en vert passe par l'élément 3 et se ferme par l'élément 2.

Chacun de ces parcours peut être parcourru par un courant électrique.