Le moulin à vent est l'ancêtre de l'éolienne (Fig 1). Il est apparu au Moyen-Age en Europe. Il fonctionne à axe vertical dans les premiers temps.
Fig.1 :Photographie de deux moulins à vent
(Source : http ://www.sizilien-sicily-sicilia.de/Energie-uk.htm )
Puis, le moulin s'oriente vers le sens du vent et est muni de voiles pour mieux capter l'énergie du vent. (Fig 2)
Fig.2 :Photographie d'un moulin à vent à voile
(Source : http://www.olympia.nl/home1-5/griekenland/kos/pages-kos/atmz/beziensw-antimachia-kos.html )
Au douzième siècle, le premier moulin à pales profilées est apparu. Bien que très simple, il s'agit de la première recherche aérodynamique des pales. Son utilisation est principalement de pomper l'eau ou moudre le grain.
A la Renaissance, les inventeurs célébres tels que Léonard de Vinci s'interressent fortement au moulin à vent, ce qui conduit à de nombreuses innovations parfois sans lendemain. Dès lors, les moulins se multiplient en Europe.
La Révolution Industrielle offre un nouveau départ aux moulins par l'apparition de nouveaux matériaux. En effet, l'utilisation de métal permet de modifier les formes des tours et augmente considérablement le rendement des machines que l'on nomme désormais « éoliennes ». (Fig.3)
Fig.3 :Moulin à vent (Allemagne du Nord)
(Source http://www.jbengs.de/galerie/pages/bild279.htm )
L'avènement de l'électricité au XXème siècle fait place aux premiers modèles d'éoliennes modernes.(Fig.4) Le profil des pales est étudié et les ingénieurs s'inspirent des profils des ailes d'avion.
Fig.4 : Eolienne moderne
(Source http://gruppen.greenpeace.de/aachen/energie-windrad.jpg
copyright: Langrock/Greenpeace )
De nos jours, les éoliennes sont quasiment toutes à axe horizontal à l'exception de modèles à axe vertical tels que le rotor de Savonius et de Darrieus qui sont encore utilisés mais qui tendent à disparaître.
Les dernières innovations permettent aux éoliennes de fonctionner à vitesse variable, c'est-à-dire de régler la vitesse de la turbine éolienne par rapport à la vitesse du vent.
