C’est en 1986 qu’a été défini le concept du développement durable comme suit : « satisfaire les besoins du présent sans hypothéquer la capacité des générations futures à satisfaire leurs propres besoins ».

Ce concept implique de s’intéresser au développement de nouvelles sources d’énergie et de minimiser les rejets affectant l’environnement. Les combustibles fossiles apparaissent comme une ressource finie et économiquement limitée, induisant des émissions affectant l’environnement et contribuant au changement climatique. Un système énergétique durable doit intégrer des sources d’énergies renouvelables et des chaînes combustibles à faible émissions, accessibles à des coûts acceptables. Malgré le fait que la mise en place de nouvelles infrastructures énergétiques prend plusieurs décennies, un nombre croissant de grandes compagnies s’impliquent dans le développement et la commercialisation de ces nouvelles technologies.

Le développement durable nécessite de gérer l’équilibre entre le développement économique, l’équité sociale et la protection de l’environnement dans toutes les régions de la planète. Ce concept ne peut donc se concrétiser sans une réelle volonté politique d’un nombre croissant de pays.