Un semiconducteur fonctionne en commutation s'il peut prendre deux états distincts (figure 1)

Figure 1

• l'état ON (ou état passant) dans lequel le semiconducteur oppose une chute de tension négligeable (idéalement nulle) au passage du courant et se comporte comme une connexion entre les bornes qu'il relie, comme le ferait un interrupteur fermé

• l'état OFF (ou état bloquant) dans lequel le semiconducteur oppose une impédance très élevée (idéalement infinie), ce qui supprime toute connexion entre les bornes qu'il relie, comme le ferait un interrupteur ouvert.

La manière dont un semiconducteur commute d'un état à l'autre dépend du type de semiconducteur

• une diode est à l'état ON si le courant qui la traverse est positif. Elle passe à l'état OFF si ce courant tente de devenir négatif. Elle reste à l'état OFF tant que la tension à ses bornes est négative (figure 2)

Figure 2

 

• l'état (ON ou OFF) d'un transistor dépend de la commande qui lui est appliquée (figure 3).

  

  Figure 3

  Mais il faut veiller à ce que

  • la tension à ses bornes ne puisse devenir négative lorsqu'il est OFF
  • le courant qui le traverse ne puisse devenir négatif lorsqu'il est ON

• un thyristor est à l'état OFF si la tension à ses bornes est négative, il reste à l'état OFF si cette tension devient positive. Mais à ce moment, on peut le rendre ON par une impulsion de commande. Il reste ensuite à l'état ON jusqu'à ce que le courant qui le traverse tente de devenir négatif, ce qui entraîne son retour spontané à l'état OFF (figure 4).

  

  Figure 4