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Né à Anvers en 1861, Arthur Van Gehuchten
s'inscrit en 1881 à la Faculté des sciences où il entreprend
des études de biologie. Dès 1883, il est remarqué par
Jean-Baptiste
Carnoy qui l’initie à la microscopie et à la recherche scientifique.
La même année, il commence parallèlement des études
de médecine. En 1885, il est prosecteur chez Charles
Ledresseur, dont il devient suppléant pour le cours d'anatomie
en 1887, année de son diplôme de docteur en sciences naturelles
(LPGD).
Il part alors à Francfort-sur-le-Main. C'est là qu'il va
découvrir la neuroanatomie, auprès de deux personnalités
éminentes: le pathologiste Carl Weigert connu
pour ses méthodes originales de coloration du tissu nerveux, et le
neurologue Ludwig
Edinger, fondateur de la neuroanatomie comparée. En 1889, lors
du Congrès des anatomistes à Berlin, il rencontre Santiago
Ramón y Cajal qui lui montre les résultats extraordinaires
qu'il a obtenus par la méthode d'imprégnation
argentique, développée par Golgi.
Vivement impressionné, Van Gehuchten adopte immédiatement cette
technique et oriente définitivement son travail vers l'étude
du système nerveux. Avec Cajal, il participe activement à la
formulation de la doctrine du neurone.
A. Van Gehuchten est nommé professeur agrégé en 1890
et enseigne l'anatomie systématique; il devient professeur ordinaire
en 1894, année où il est promu docteur en médecine.
Après le décès de Ch. Ledresseur en 1901, il enseigne
toute l'anatomie humaine.
En 1893, Arthur Van Gehuchten présente la synthèse de ses
recherches et des connaissances de l'époque dans un ouvrage magistral
l'Anatomie du Système Nerveux de l'homme. Ce traité connaîtra, par ses quatre éditions,
une diffusion internationale.
Ses travaux neuroanatomiques conduisent progressivement A. Van Gehuchten
à l'étude de problèmes médicaux, et, à
côté de ses travaux de recherche, il développe une importante
pratique clinique. C'est sous son impulsion que les premières interventions
chirurgicales sur le cerveau et la moelle épinière seront réalisées
en Belgique. En 1896, il est l'un des fondateurs de la Société
de Neurologie belge. En 1907, les autorités universitaires créent
pour lui la première chaire de pathologie et thérapeutique
des maladies nerveuse en Belgique.
Pédagogue de talent et d'avant-garde, A. Van Gehuchten est un pionnier
de la cinématographie en neurologie, technique
qu'il utilise à côté de dessins et de photographies pour
illustrer ses conférences et ses cours. Son jubilé professoral est célébré en
grande pompe en 1912.
En 1914 la guerre éclate, Louvain est mis à feu par l'envahisseur
allemand. De très nombreux bâtiments vont disparaître
dans les flammes, y compris la maison de A. Van Gehuchten.
Il est alors accueilli en Angleterre, où il se remet au travail au
Research Hospital, à Cambridge. Il y décède de façon
inopinée, en décembre 1914. Il venait de terminer son traité
de neurologie, Les Maladies Nerveuses, richement
illustré de nombreuses photographies et de bandelettes de films.
Le livre paraît en 1920, par les soins de son fils, Paul Van Gehuchten.
Après la réouverture de l'Université en 1919, Charles Nelis
reprend le cours d'anatomie tandis que le cours de neurologie est inclus
dans le cours de pathologie interne donné par Louis Maldague,
jusqu'en 1927, année où Paul Van Gehuchten le reprend.
Arthur Van Gehuchten est sans conteste la figure dominante des sciences
neurologiques en Belgique avant 1914 et l'un des professeurs les plus remarquables
de la Faculté de médecine de l'Université catholique
de Louvain.
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Le début de la carrière conté par le Pr A. Lacquet, âgé de 97 ans - interview enregistrée
par G. Aubert en 2001 - 4 min.