 | Né en 1810, à Neuss, près de Düsseldorf, en Allemagne, Theodor Schwann commence ses études de médecine en 1829 à l'Université de Bonn, où il rencontre le célèbre physiologiste Johannes Peter Müller, pionnier des méthodes expérimentales en anatomie et en physiologie. Il le rejoint à Berlin en 1833 et présente en 1834 une thèse sur le rôle nécessaire de l'oxygène dans le développement de l'embryon de poulet.
En 1835, en étudiant les phénomènes digestifs, il isole dans le suc gastrique, une substance qu'il nomme "pepsine", première enzyme à être préparée à partir d'un tissu animal. Il met également en évidence le rôle joué par des microorganismes dans les phénomènes de fermentation alcoolique et de putréfaction.
Il entreprend des études microscopiques et physiologiques surles nerfs, les muscles et les vaisseaux sanguins. En observant les nerfspériphériques, il décrit pour la première foisla cellule et la membrane qui entourent les filets nerveux ; depuis, cesstructures portent son nom (cellule et membrane de Schwann).
En 1839, il révolutionne la biologie en affirmant que la cellule est l'unité élémentaire fondamentale de tous les organismes vivants, dans son livre "Mikroskopische Untersuchungen über die Übereinstimmung in der Struktur und dem Wachsthum der Thiere und Pflanzen" (Berlin 1839).
Cette même année 1839, Charles-Joseph Windischmann décède prématurément ; l'Université de Louvain invite alors Th. Schwann a reprendre la chaire d'anatomie.
Th. Schwann est un professeur apprécié, ce dont témoigne la lithographie que lui offrent ses élèves en juillet 1846, en signe de reconnaissance et d'affection. Mais à part un travail important sur le rôle essentiel de la bile, réalisé en établissant des fistules biliaires chez le chien, sa production scientifique à Louvain est extrêmement limitée.
En 1848, Theodor Schwann démissionne. Il reprend à l'Université de Liège, de 1848 à 1858, l'enseignement de l'anatomie générale laissé vacant par son compatriote J.A. Spring, par ailleurs un éminent botaniste,puis y ajoute celui de la physiologie humaine de 1858 à 1879.
En 1878, une célébration internationale est organisée à Liège pour fêter ses 40 ans d'enseignement. Tous les grands noms de la science de l'époque, entre autres Billroth, Charcot, Darwin, Paget, von Recklinghausen et Virchow, s'associent à cette manifestation.
Lorsque Schwann quitte Louvain pour Liège, Etienne-Michel Van Kempen reprend l'ensemble du cours d'anatomie.
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