Les systèmes de production d'énergie photovoltaïque connectés à un réseau sont une résultante de la tendance à la décentralisation du réseau électrique. L'énergie est produite plus près des lieux de consommation - et non pas seulement par de grandes centrales thermiques ou hydroélectriques.

Au fil du temps, les systèmes connectés à un réseau réduiront la nécessité d'augmenter la capacité des lignes de transmission et de distribution. Un système connecté à un réseau produit sa propre électricité et achemine son excédent d'énergie vers le réseau (EDF en France), auprès duquel il s'approvisionne au besoin; ces transferts éliminent le besoin d'acheter et d'entretenir une batterie d'accumulateurs.

Les systèmes plus importants comportent un grand onduleur (convertisseur DC/AC) qui peut être relié à plusieurs panneaux (tout comme dans le cas des systèmes non connectés). Ce dispositif convertit le courant continu en courant alternatif et il synchronise le courant de sortie à celui du réseau afin de ralentir le compteur électrique. Le réseau de distribution tient lieu de batterie d'accumulateurs sans limite.

La majeure partie des coûts d'un système connecté à un réseau est attribuable à la fabrication des modules photovoltaïques qui le composent. Ces coûts de production ont connu des réductions importantes au cours des dernières années, et on s'attend à ce que cette tendance se poursuive.

Par conséquent, ce genre de système devient de plus en plus abordable :

•  Dans certaines régions urbaines au climat chaud, le coût par kilowattheure d'électricité produit par un système photovoltaïque connecté à un réseau équivaut à celui produit par les autres formes de production d'électricité.

•  Dans les régions où le rayonnement solaire est moindre, la rentabilité de ce type de système est encore marginale.

Il existe un certain potentiel de marché pour les systèmes résidentiels photovoltaïques connectés à un réseau, mais leurs coûts doivent diminuer encore avant qu'ils ne puissent mieux concurrencer les taux peu élevés de l'électricité offerts actuellement presque partout au pays.

Figure3  : Système photovoltaïque raccordé au réseau.