Le segment text¶

La première zone est appelée par convention le segment text. Cette zone se situe dans la partie basse de la mémoire [3]. C'est dans cette zone que sont stockées toutes les instructions qui sont exécutées par le micro-processeur. Elle est généralement considérée par le système d'exploitation comme étant uniquement accessible en lecture. Si un programme tente de modifier son segment text, il sera immédiatement interrompu par le système d'exploitation. C'est dans le segment text que l'on retrouvera les instructions de langage machine correspondant aux fonctions de calcul et d'affichage du programme. Nous en reparlerons lorsque nous présenterons le fonctionnement du langage d'assemblage.

Le segment des données initialisées¶

La deuxième zone, baptisée segment des données initialisées, contient l'ensemble des données et chaînes de caractères qui sont utilisées dans le programme. Ce segment contient deux types de données. Tout d'abord, il comprend l'ensemble des variables globales explicitement initialisées par le programme (dans le cas contraire, elles sont initialisées à zéro par le compilateur et appartiennent alors au segment des données non-initialisées). Ensuite, les constantes et les chaînes de caractères utilisées par le programme.

#define MSG_LEN 10
int g;   // initialisé par le compilateur
int g_init=1252;
const int un=1;
int tab[3]={1,2,3};
int array[10000];
char cours[]="SINF1252";
char msg[MSG_LEN]; // initialisé par le compilateur

int main(int argc, char *argv[]) {
  int i;
  printf("g est à l'adresse %p et initialisée à %d\n",&g,g);
  printf("msg est à l'adresse %p contient les caractères :",msg);
  for(i=0;i<MSG_LEN;i++)
    printf(" %x",msg[i]);
  printf("\n");
  printf("Cours est à l'adresse %p et contient : %s\n",&cours,cours);
  return(EXIT_SUCCESS);
}

Dans le programme ci-dessus, la variable g_init, la constante un et les tableaux tab et cours sont dans la zone réservée aux variables initialisées. En pratique, leur valeur d'initialisation sera chargée depuis le fichier exécutable lors de son chargement en mémoire. Il en va de même pour toutes les chaînes de caractères qui sont utilisées comme arguments aux appels à printf(3).

L'exécution de ce programme produit la sortie standard suivante.

g est à l'adresse 0x60aeac et initialisée à 0
msg est à l'adresse 0x60aea0 contient les caractères : 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0
Cours est à l'adresse 0x601220 et contient : SINF1252

Cette sortie illustre bien les adresses où les variables globales sont stockées. La variable globale msg fait notamment partie du segment des données non-initialisées.

Le segment des données non-initialisées¶

La troisième zone est le segment des données non-initialisées, réservée aux variables non-initialisées. Cette zone mémoire est initialisée à zéro par le système d'exploitation lors du démarrage du programme. Dans l'exemple ci-dessus, c'est dans cette zone que l'on stockera les valeurs de la variable g et des tableaux array et msg.

#define ARRAY_SIZE 1000

// initialise un tableau local
void init(void) {
  long a[ARRAY_SIZE];
  for(int i=0;i<ARRAY_SIZE;i++) {
    a[i]=i;
  }
}

// retourne la somme des éléments
// d'un tableau local
long read(void) {
  long b[ARRAY_SIZE];
  long sum=0;
  for(int i=0;i<ARRAY_SIZE;i++) {
    sum+=b[i];
  }
  return sum;
}

  printf("Résultat de read() avant init(): %ld\n",read());
  init();
  printf("Résultat de read() après init() : %ld\n",read());

Résultat de read() avant init(): 7392321044987950589
Résultat de read() après init() : 499500

Le tas (ou heap)¶

La quatrième zone de la mémoire est le tas (ou heap en anglais). Vu l'importance pratique de la terminologie anglaise, c'est celle-ci que nous utiliserons dans le cadre de ce document. C'est une des deux zones dans laquelle un programme peut obtenir de la mémoire supplémentaire pour stocker de l'information. Un programme peut y réserver une zone permettant de stocker des données et y associer un pointeur.

Le système d'exploitation mémorise, pour chaque processus en cours d'exécution, la limite supérieure de son heap. Le système d'exploitation permet à un processus de modifier la taille de son heap via les appels systèmes brk(2) et sbrk(2). Malheureusement, ces deux appels systèmes se contentent de modifier la limite supérieure du heap sans fournir une API permettant au processus d'y allouer efficacement des blocs de mémoire. Rares sont les processus qui utilisent directement brk(2) si ce n'est sous la forme d'un appel à sbrk(0) de façon à connaître la limite supérieure actuelle du heap.

En C, la plupart des processus allouent et libèrent de la mémoire en utilisant les fonctions malloc(3) et free(3) qui font partie de la librairie standard.

La fonction malloc(3) prend comme argument la taille (en bytes) de la zone mémoire à allouer. La signature de la fonction malloc(3) demande que cette taille soit de type size_t, c'est-à-dire le type retourné par l'expression sizeof. Il est important de toujours utiliser sizeof lors du calcul de la taille d'une zone mémoire à allouer. malloc(3) retourne normalement un pointeur de type (void *). Ce type de pointeur est le type par défaut pour représenter dans un programme C une zone mémoire qui ne pointe pas vers un type de données particulier. En pratique, un programme va généralement utiliser malloc(3) pour allouer de la mémoire pour stocker différents types de données et le pointeur retourné par malloc(3) sera casté dans un pointeur du bon type.

La fonction de la librairie free(3) est le pendant de malloc(3). Elle permet de libérer la mémoire qui a été allouée par malloc(3). Elle prend comme argument un pointeur dont la valeur a été initialisée par malloc(3) et libère la zone mémoire qui avait été allouée par malloc(3) pour ce pointeur. La valeur du pointeur n'est pas modifiée, mais après libération de la mémoire il n'est évidemment plus possible [1] d'accéder aux données qui étaient stockées dans cette zone.

Le programme ci-dessous illustre l'utilisation de malloc(3) et free(3).

#include <stdio.h>
#include <stdlib.h>
#include <unistd.h>


typedef struct fraction {
  int num;
  int den;
} Fraction;

void error(char *msg) {
  fprintf(stderr,"Erreur :%s\n",msg);
  exit(EXIT_FAILURE);
}

int main(int argc, char *argv[]) {
  int size=1;
  if(argc==2)
    size=atoi(argv[1]);

  char * string;
  printf("Valeur du pointeur string avant malloc : %p\n",string);
  string=(char *) malloc((size+1)*sizeof(char));
  if(string==NULL)
    error("malloc(string)");

  printf("Valeur du pointeur string après malloc : %p\n",string);
  int *vector;
  vector=(int *)malloc(size*sizeof(int));
  if(vector==NULL)
    error("malloc(vector)");

  Fraction * fract_vect;
  fract_vect=(Fraction *) malloc(size*sizeof(Fraction));
  if(fract_vect==NULL)
    error("malloc(fract_vect)");

  free(string);
  printf("Valeur du pointeur string après free   : %p\n",string);
  string=NULL;
  free(vector);
  vector=NULL;
  free(fract_vect);
  fract_vect=NULL;

  return(EXIT_SUCCESS);
}

Ce programme alloue trois zones mémoires. Le pointeur vers la première est sauvé dans le pointeur string. Elle est destinée à contenir une chaîne de size caractères (avec un caractère supplémentaire pour stocker le caractère \0 de fin de chaîne). Il y a deux points à remarquer concernant cette allocation. Tout d'abord, le pointeur retourné par malloc(3) est "casté" en un char *. Cela indique au compilateur que string va bien contenir un pointeur vers une chaîne de caractères. Cette conversion explicite rend le programme plus clair. Ensuite, la valeur de retour de malloc(3) est systématiquement testée. malloc(3) peut en effet retourner NULL lorsque la mémoire est remplie. Cela a peu de chance d'arriver dans un programme de test tel que celui-ci, mais tester les valeurs de retour des fonctions de la librairie est une bonne habitude à prendre lorsque l'on programme sous Unix. Le second pointeur, vector pointe vers une zone destiné à contenir un tableau d'entiers. Le dernier pointeur, fract_vect pointe vers une zone qui pourra stocker un tableau de Fraction. Lors de son exécution, le programme affiche la sortie suivante.

Valeur du pointeur string avant malloc : 0x7fff5fbfe1d8
Valeur du pointeur string après malloc : 0x100100080
Valeur du pointeur string après free   : 0x100100080

Dans cette sortie, on remarque que l'appel à fonction free(3) libère la zone mémoire, mais ne modifie pas la valeur du pointeur correspondant. Le programmeur doit explicitement remettre le pointeur d'une zone mémoire libérée à NULL.

Un autre exemple d'utilisation de malloc(3) est la fonction duplicate ci-dessous qui permet de retourner une copie d'une chaîne de caractères. Il est important de noter qu'en C la fonction strlen(3) retourne la longueur de la chaîne de caractères passée en argument sans prendre en compte le caractère \0 qui marque sa fin. C'est la raison pour laquelle malloc(3) doit réserver un bloc de mémoire en plus. Même si généralement les char occupent un octet en mémoire, il est préférable d'utiliser explicitement sizeof(char) lors du calcul de l'espace mémoire nécessaire pour un type de données.

#include <string.h>

char *duplicate(char * str) {
  int i;
  size_t len=strlen(str);
  char *ptr=(char *)malloc(sizeof(char)*(len+1));
  if(ptr!=NULL) {
    for(i=0;i<len+1;i++) {
	*(ptr+i)=*(str+i);
      }
  }
  return ptr;
}

malloc(3) et free(3) sont fréquemment utilisés dans des programmes qui manipulent des structures de données dont la taille varie dans le temps. C'est le cas pour les différents sortes de listes chaînées, les piles, les queues, les arbres, ... L'exemple ci-dessous (./S3-src/stack.c) illustre une implémentation d'une pile simple en C. Le pointeur vers le sommet de la pile est défini comme une variable globale. Chaque élément de la pile est représenté comme un pointeur vers une structure qui contient un pointeur vers la donnée stockée (dans cet exemple des fractions) et l'élément suivant sur la pile. Les fonctions push et pop permettent respectivement d'ajouter un élément et de retirer un élément au sommet de la pile. La fonction push alloue la mémoire nécessaire avec malloc(3) tandis que la fonction pop utilise free(3) pour libérer la mémoire dès qu'un élément est retiré.

typedef struct node_t
{
  struct fraction_t *data;
  struct node_t *next;
} node;

struct node_t *stack; // sommet de la pile

// ajoute un élément au sommet de la pile
void push(struct fraction_t *f)
{
  struct node_t *n;
  n=(struct node_t *)malloc(sizeof(struct node_t));
  if(n==NULL)
    exit(EXIT_FAILURE);
  n->data = f;
  n->next = stack;
  stack = n;
}
// retire l'élément au sommet de la pile
struct fraction_t * pop()
{
  if(stack==NULL)
    return NULL;
  // else
  struct fraction_t *r;
  struct node_t *removed=stack;
  r=stack->data;
  stack=stack->next;
  free(removed);
  return (r);
}

Ces fonctions peuvent être utilisées pour empiler et dépiler des fractions sur une pile comme dans l'exemple ci-dessous. La fonction display permet d'afficher sur stdout le contenu de la pile.

// affiche le contenu de la pile
void display()
{
  struct node_t *t;
  t = stack;
  while(t!=NULL) {
    if(t->data!=NULL) {
      printf("Item at addr %p  :  Fraction %d/%d   Next %p\n",t,t->data->num,t->data->den,t->next);
    }
    else {
      printf("Bas du stack %p\n",t);
    }
    t=t->next;
  }
}

// exemple
int main(int argc, char *argv[]) {

  struct fraction_t demi={1,2};
  struct fraction_t tiers={1,3};
  struct fraction_t quart={1,4};
  struct fraction_t zero={0,1};

  // initialisation
  stack = (struct node_t *)malloc(sizeof(struct node_t));
  stack->next=NULL;
  stack->data=NULL;

  display();
  push(&zero);
  display();
  push(&demi);
  push(&tiers);
  push(&quart);
  display();

  struct fraction_t *f=pop();
  if(f!=NULL)
    printf("Popped : %d/%d\n",f->num,f->den);

  return(EXIT_SUCCESS);
}

Lors de son exécution le programme ./S3-src/stack.c présenté ci-dessus affiche les lignes suivantes sur sa sortie standard.

Bas du stack 0x100100080
Item at addr 0x100100090  :  Fraction 0/1   Next 0x100100080
Bas du stack 0x100100080
Item at addr 0x1001000c0  :  Fraction 1/4   Next 0x1001000b0
Item at addr 0x1001000b0  :  Fraction 1/3   Next 0x1001000a0
Item at addr 0x1001000a0  :  Fraction 1/2   Next 0x100100090
Item at addr 0x100100090  :  Fraction 0/1   Next 0x100100080
Bas du stack 0x100100080
Popped : 1/4

Le tas (ou heap) joue un rôle très important dans les programmes C. Les données qui sont stockées dans cette zone de la mémoire sont accessibles depuis toute fonction qui possède un pointeur vers la zone correspondante

#define LEN 1024
int main(int argc, char *argv[]) {

  char *str=(char *) malloc(sizeof(char)*LEN);
  for(int i=0;i<LEN-1;i++) {
    *(str+i)='A';
  }
  *(str+LEN)='\0';  // fin de chaîne
  return(EXIT_SUCCESS);
}

malloc(3) est la fonction d'allocation de mémoire la plus fréquemment utilisée [5]. La librairie standard contient cependant d'autres fonctions permettant d'allouer de la mémoire mais aussi de modifier des allocations antérieures. calloc(3) est nettement moins utilisée que malloc(3). Elle a pourtant un avantage majeur par rapport à malloc(3) puisqu'elle initialise à zéro la zone de mémoire allouée. malloc(3) se contente d'allouer la zone de mémoire mais n'effectue aucune initialisation. Cela permet à malloc(3) d'être plus rapide, mais le programmeur ne doit jamais oublier qu'il ne peut pas utiliser malloc(3) sans initialiser la zone mémoire allouée. Cela peut s'observer en pratique avec le programme ci-dessous. Il alloue une zone mémoire pour v1, l'initialise puis la libère. Ensuite, le programme alloue une nouvelle zone mémoire pour v2 et y retrouve les valeurs qu'il avait stocké pour v1 précédemment. En pratique, n'importe quelle valeur pourrait se trouver dans la zone retournée par malloc(3).

#define LEN 1024

int main(int argc, char *argv[]) {

  int *v1;
  int *v2;
  int sum=0;
  v1=(int *)malloc(sizeof(int)*LEN);
  for(int i=0;i<LEN;i++) {
    sum+=*(v1+i);
    *(v1+i)=1252;
  }
  printf("Somme des éléments de v1 : %d\n", sum);
  sum=0;
  free(v1);
  v2=(int *)malloc(sizeof(int)*LEN);
  for(int i=0;i<LEN;i++) {
    sum+=*(v2+i);
  }

  printf("Somme des éléments de v2 : %d\n", sum);
  free(v2);

  return(EXIT_SUCCESS);
}

L'exécution du programme ci-dessus affiche le résultat suivant sur la sortie standard. Ceci illustre bien que la fonction malloc(3) n'initialise pas les zones de mémoire qu'elle alloue.

Somme des éléments de v1 : 0
Somme des éléments de v2 : 1282048

Lors de l'exécution du programme, on remarque que la première zone mémoire retournée par malloc(3) a été initialisée à zéro. C'est souvent le cas en pratique pour des raisons de sécurité, mais ce serait une erreur de faire cette hypothèse dans un programme. Si la zone de mémoire doit être initialisée, la mémoire doit être allouée par calloc(3) ou via une initialisation explicite ou en utilisant des fonctions telles que bzero(3) ou memset(3).

Les arguments et variables d'environnement¶

Lorsque le système d'exploitation charge un programme Unix en mémoire, il initialise dans le haut de la mémoire une zone qui contient deux types de variables. Cette zone contient tout d'abord les arguments qui ont été passés via la ligne de commande. Le système d'exploitation met dans argc le nombre d'arguments et place dans char *argv[] tous les arguments passés avec dans argv[0] le nom du programme qui est exécuté.

Cette zone contient également les variables d'environnement. Ces variables sont généralement relatives à la configuration du système. Leurs valeurs sont définies par l'administrateur système ou l'utilisateur. De nombreuses variables d'environnement sont utilisées dans les systèmes Unix. Elles servent à modifier le comportement de certains programmes. Une liste exhaustive de toutes les variables d'environnement est impossible, mais en voici quelques unes qui sont utiles en pratique [6]:

• HOSTNAME : le nom de la machine sur laquelle le programme s'exécute. Ce nom est fixé par l'administrateur système via la commande hostname(1)
• SHELL : l'interpréteur de commande utilisé par défaut pour l'utilisateur courant. Cet interpréteur est lancé par le système au démarrage d'une session de l'utilisateur. Il est stocké dans le fichier des mots de passe et peut être modifié par l'utilisateur via la commande passwd(1)
• USER : le nom de l'utilisateur courant. Sous Unix, chaque utilisateur est identifié par un numéro d'utilisateur et un nom uniques. Ces identifiants sont fixés par l'administrateur système via la commande passwd(1)
• HOME: le répertoire d'accueil de l'utilisateur courant. Ce répertoire d'accueil appartient à l'utilisateur. C'est dans ce répertoire qu'il peut stocker tous ses fichiers.
• PRINTER : le nom de l'imprimante par défaut qui est utilisée par la commande lp(1posix)
• PATH: cette variable d'environnement contient la liste ordonnée des répertoires que le système parcourt pour trouver un programme à exécuter. Cette liste contient généralement les répertoires dans lesquels le système stocke les exécutables standards, comme /usr/local/bin:/bin:/usr/bin:/usr/local/sbin:/usr/sbin:/sbin: ainsi que des répertoires relatifs à des programmes spécialisés comme /usr/lib/mozart/bin:/opt/python3/bin. L'utilisateur peut ajouter des répertoires à son PATH avec bash(1) en incluant par exemple la commande PATH=$PATH:$HOME/local/bin:. dans son fichier .profile. Cette commande ajoute au PATH par défaut le répertoire $HOME/local/bin et le répertoire courant. Par convention, Unix utilise le caractère . pour représenter ce répertoire courant.

La librairie standard contient plusieurs fonctions qui permettent de manipuler les variables d'environnement d'un processus. La fonction getenv(3) permet de récupérer la valeur associée à une variable d'environnement. La fonction unsetenv(3) permet de supprimer une variable de l'environnement du programme courant. La fonction setenv(3) permet elle de modifier la valeur d'une variable d'environnement. Cette fonction alloue de la mémoire pour stocker la nouvelle variable d'environnement et peut échouer si il n'y a pas assez de mémoire disponible pour stocker de nouvelles variables d'environnement. Ces fonctions sont utilisées notamment par l'interpréteur de commande mais parfois par des programmes dont le comportement dépend de la valeur de certaines variables d'environnement. Par exemple, la commande man(1) utilise différentes variables d'environnement pour déterminer par exemple où les pages de manuel sont stockées et la langue (variable LANG) dans laquelle il faut afficher les pages de manuel.

Le programme ci-dessous illustre brièvement l'utilisation de getenv(3), unsetenv(3) et setenv(3). Outre ces fonctions, il existe également clearenv(3) qui permet d'effacer complètement toutes les variables d'environnement du programme courant et putenv(3) qui était utilisé avant setenv(3).

#include <stdio.h>
#include <stdlib.h>

// affiche la valeur de la variable d'environnement var
void print_var(char *var) {
  char *val=getenv(var);
  if(val!=NULL)
    printf("La variable %s a la valeur : %s\n",var,val);
  else
    printf("La variable %s n'a pas été assignée\n",var);
}

int main(int argc, char *argv[]) {

  char *old_path=getenv("PATH");

  print_var("PATH");

  if(unsetenv("PATH")!=0) {
    fprintf(stderr,"Erreur unsetenv\n");
    exit(EXIT_FAILURE);
  }

  print_var("PATH");

  if(setenv("PATH",old_path,1)!=0) {
    fprintf(stderr,"Erreur setenv\n");
    exit(EXIT_FAILURE);
  }

  print_var("PATH");

  return(EXIT_SUCCESS);
}

La pile (ou stack)¶

La pile ou stack en anglais est la dernière zone de mémoire utilisée par un processus. C'est une zone très importante car c'est dans cette zone que le processus va stocker l'ensemble des variables locales mais également les valeurs de retour de toutes les fonctions qui sont appelées. Cette zone est gérée comme une pile, d'où son nom. Pour comprendre son fonctionnement, nous utiliserons le programme ./S3-src/fact.c qui permet de calculer une factorielle de façon récursive.

// retourne i*j
int times(int i, int j) {
  int m;
  m=i*j;
  printf("\t[times(%d,%d)] : return(%d)\n",i,j,m);
  return m;
}
// calcul récursif de factorielle
// n>0
int fact(int n) {
  printf("[fact(%d)]: Valeur de n:%d, adresse: %p\n",n,n,&n);
  int f;
  if(n==1) {
    printf("[fact(%d)]: return(1)\n",n);
    return(n);
  }
  printf("[fact(%d)]: appel à fact(%d)\n",n,n-1);
  f=fact(n-1);
  printf("[fact(%d)]: calcul de times(%d,%d)\n",n,n,f);
  f=times(n,f);
  printf("[fact(%d)]: return(%d)\n",n,f);
  return(f);
}

void compute() {
  int nombre=3;
  int f;
  printf("La fonction fact est à l'adresse : %p\n",fact);
  printf("La fonction times est à l'adresse : %p\n",times);
  printf("La variable nombre vaut %d et est à l'adresse %p\n",nombre,&nombre);
  f=fact(nombre);
  printf("La factorielle de %d vaut %d\n",nombre,f);
}

Lors de l'exécution de la fonction compute(), le programme ci-dessus produit la sortie suivante.

La fonction fact est à l'adresse : 0x100000a0f
La fonction times est à l'adresse : 0x1000009d8
La variable nombre vaut 3 et est à l'adresse 0x7fff5fbfe1ac
[fact(3)]: Valeur de n:3, adresse: 0x7fff5fbfe17c
[fact(3)]: appel à fact(2)
[fact(2)]: Valeur de n:2, adresse: 0x7fff5fbfe14c
[fact(2)]: appel à fact(1)
[fact(1)]: Valeur de n:1, adresse: 0x7fff5fbfe11c
[fact(1)]: return(1)
[fact(2)]: calcul de times(2,1)
	[times(2,1)] : return(2)
[fact(2)]: return(2)
[fact(3)]: calcul de times(3,2)
	[times(3,2)] : return(6)
[fact(3)]: return(6)
La factorielle de 3 vaut 6

Il est intéressant d'analyser en détails ce calcul récursif de la factorielle car il illustre bien le fonctionnement du stack et son utilisation.

Tout d'abord, il faut noter que les fonctions fact et times se trouvent, comme toutes les fonctions définies dans le programme, à l'intérieur du segment text. La variable nombre quant à elle se trouve sur la pile en haut de la mémoire. Il s'agit d'une variable locale qui est allouée lors de l'exécution de la fonction compute. Il en va de même des arguments qui sont passés aux fonctions. Ceux-ci sont également stockés sur la pile. C'est le cas par exemple de l'argument n de la fonction fact. Lors de l'exécution de l'appel à fact(3), la valeur 3 est stockée sur la pile pour permettre à la fonction fact d'y accéder. Ces accès sont relatifs au sommet de la pile comme nous aurons l'occasion de le voir dans la présentation du langage d'assemblage. Le premier appel récursif se fait en calculant la valeur de l'argument (2) et en appelant la fonction. L'argument est placé sur la pile, mais à une autre adresse que celle utilisée pour fact(3). Durant son exécution, la fonction fact(2) accède à ses variables locales sur la pile sans interférer avec les variables locales de l'exécution de fact(3) qui attend le résultat de fact(2). Lorsque fact(2) fait l'appel récursif, la valeur de son argument (1) est placée sur la pile et l'exécution de fact(1) démarre. Celle-ci a comme environnement d'exécution le sommet de la pile qui contient la valeur 1 comme argument et la fonction retourne la valeur 1 à l'exécution de fact(2) qui l'avait lancée. Dès la fin de fact(1), fact(2) reprend son exécution où elle avait été interrompue et applique la fonction times avec 2 et 1 comme arguments. Ces deux arguments sont placés sur le pile et times peut y accéder au début de son exécution pour calculer la valeur 2 et retourner le résultat à la fonction qui l'a appelé, c'est-à-dire fact(2). Cette dernière retrouve son environnement d'exécution sur la pile. Elle peut maintenant retourner son résultat à la fonction fact(3) qui l'avait appelée. Celle-ci va appeler la fonction times avec 3 et 2 comme arguments et finira par retourner la valeur 6.

La pile joue un rôle essentiel lors de l'exécution de programmes en C puisque toutes les variables locales, y compris celles de la fonction main y sont stockées. Comme nous le verrons lorsque nous aborderons le langage assembleur, la pile sert aussi à stocker l'adresse de retour des fonctions. C'est ce qui permet à l'exécution de fact(2) de se poursuivre correctement après avoir récupéré la valeur calculée par l'appel à fact(1). L'utilisation de la pile pour stocker les variables locales et les arguments de fonctions a une conséquence importante. Lorsqu'une variable est définie comme argument ou localement à une fonction f, elle n'est accessible que durant l'exécution de la fonction f. Avant l'exécution de f cette variable n'existe pas et si f appelle la fonction g, la variable définie dans f n'est plus accessible à partir de la fonction g.

En outre, comme le langage C utilise le passage par valeur, les valeurs des arguments d'une fonction sont copiés sur la pile avant de démarrer l'exécution de cette fonction. Lorsque la fonction prend comme argument un entier, cette copie prend un temps très faible. Par contre, lorsque la fonction prend comme argument une ou plusieurs structures de grand taille, celles-ci doivent être entièrement copiées sur la pile. A titre d'exemple, le programme ci-dessous définit une très grande structure contenant un entier et une zone permettant de stocker un million de caractères. Lors de l'appel à la fonction sum, les structures one et two sont entièrement copiées sur la pile. Comme chaque structure occupe plus d'un million d'octets, cela prend plusieurs centaines de microsecondes. Cette copie est nécessaire pour respecter le passage par valeur des structures à la fonction sum. Celle-ci ne peut pas modifier le contenu des structures qui lui sont passées en argument. Par comparaison, lors de l'appel à sumptr, seules les adresses de ces deux structures sont copiées sur la pile. Un appel à sumptr prend moins d'une microseconde, mais bien entendu la fonction sumptr a accès via les pointeurs passés en argument à toute la zone de mémoire qui leur est associée.

#define MILLION 1000000

struct large_t {
  int i;
  char str[MILLION];
};

int sum(struct large_t s1, struct large_t s2) {
  return (s1.i+s2.i);
}

int sumptr(struct large_t *s1, struct large_t *s2) {
  return (s1->i+s2->i);
}

int main(int argc, char *argv[]) {
  struct timeval tvStart, tvEnd;
  int err;
  int n;
  struct large_t one={1,"one"};
  struct large_t two={1,"two"};

  n=sum(one,two);
  n=sumptr(&one,&two);

Certaines variantes de Unix et certains compilateurs permettent l'allocation de mémoire sur la pile via la fonction alloca(3). Contrairement à la mémoire allouée par malloc(3) qui doit être explicitement libérée en utilisant free(3), la mémoire allouée par alloca(3) est libérée automatiquement à la fin de l'exécution de la fonction dans laquelle la mémoire a été allouée. Cette façon d'allouer de la mémoire sur la pile n'est pas portable et il est préférable de n'allouer de la mémoire que sur le tas en utilisant malloc(3).

Les versions récentes du C et notamment [C99] permettent d'allouer de façon dynamique un tableau sur la pile. Cette fonctionnalité peut être utile dans certains cas, mais elle peut aussi être la source de nombreuses erreurs et difficultés. Pour bien comprendre ce problème, considérons à nouveau la fonction duplicate qui a été définie précédemment en utilisant malloc(3) et des pointeurs.

#include <string.h>

char *duplicate(char * str) {
  int i;
  size_t len=strlen(str);
  char *ptr=(char *)malloc(sizeof(char)*(len+1));
  if(ptr!=NULL) {
    for(i=0;i<len+1;i++) {
	*(ptr+i)=*(str+i);
      }
  }
  return ptr;
}

Un étudiant pourrait vouloir éviter d'utiliser malloc(3) et écrire plutôt la fonction suivante.

char *duplicate2(char * str) {
  int i;
  size_t len=strlen(str);
  char str2[len+1];
  for(i=0;i<len+1;i++) {
    str2[i]=*(str+i);
  }
  return str2;
}

Lors de la compilation, gcc(1) affiche le warning In function ‘duplicate2’: warning: function returns address of local variable. Ce warning indique que la ligne return str2; retourne l'adresse d'une variable locale qui n'est plus accessible à la fin de la fonction duplicate2. En effet, l'utilisation de tableaux alloués dynamiquement sur la pile est équivalent à une utilisation implicite de alloca(3). La déclaration char str2[len]; est équivalente à char *str2 =(char *)alloca(len*sizeof(char)); et la zone mémoire allouée sur la pile pour str2 est libérée lors de l'exécution de return str2; puisque toute mémoire allouée sur la pile est implicitement libérée à la fin de l'exécution de la fonction durant laquelle elle a été allouée. Donc, une fonction qui appelle duplicate2 ne peut pas récupérer les données se trouvant dans la zone mémoire qui a été allouée par duplicate2.

Footnotes